Одним из важнейших показателей, который влияет на цену автомобиля, является количество звезд безопасности. Еще двадцать лет назад никто серьезно не задумывался о таких важных сегодня показателях, как безопасность людей, находящихся в автомобиле и за его пределами.

Комплект воздушных подушек и самонатяжных ремней безопасности тогда был уделом лишь автомобилей представительского класса. А при разработке передних частей машины мало кому приходила в голову мысль об обеспечении максимально безопасного сбивания пешеходов.

Сегодня при упоминании характеристик автомобиля одним из самых важных показателей является активная и пассивная безопасность. Активную безопасность обеспечивают системы, позволяющие водителю избежать аварии: ABS, Brake Assist, ESP и другие. Понятие пассивная безопасность подразумевает под собой совокупность устройств, позволяющих сохранить жизнь и здоровье пассажиров при столкновении. В нее входят: подушки безопасности, сминаемые или мягкие элементы передней панели, складывающаяся рулевая колонка, ремни безопасности, элементы передней части автомобиля, сминающиеся при столкновении и гасящие энергию удара, силовая конструкция салона, поперечные брусья в дверях и много других приспособлений.

Главным критерием оценки пассивной безопасности являются крэш-тесты. Из партии выпущенных автомобилей выбирают случайный в базовой комплектации и разбивают его о неподвижное препятствие.

Одной из наиболее авторитетных организаций, оценивающих безопасность автомобиля, является EuroNCAP (European New Car Assessment Programme - Европейская программа оценки новых автомобилей). Результаты тестов, проведенных специалистами EuroNCAP, становятся определяющим фактором для всех европейских покупателей. EuroNCAP использует пятибалльную шкалу оценки безопасности автомобиля. Исключением является тест на безопасность пешехода, в этом случае автомобиль оценивают по четырехбалльной шкале.

Для проведения крэш-теста в автомобиль сажают манекены водителя и пассажира, а манекены детей (чаще всего трехлетнего возраста) помещают в специальные кресла, которые рекомендует автопроизводитель. После испытаний оцениваются повреждения кузова и салона. Исходя из показаний датчиков, которыми нашпигован каждый манекен, определяется вероятность травм головы, шеи, грудной клетки, живота, тазобедренных суставов и ног. Кроме того, проверяется четкость расположения и креплений детских кресел. Контролируется работа сигнализации о непристегнутых ремнях безопасности (СНРБ). За каждый пройденный тест автомобиль получает баллы, которые потом переводятся в оценки.

Первая оценка присуждается за защиту взрослых пассажиров, сидящих впереди (фронтальный удар, боковой удар). Вторая оценка - за безопасность детей. Третья - за защиту пешеходов.

Максимальное количество баллов за тесты: фронтальный удар - 16 баллов (5 звезд), боковой удар - 16 баллов (5 звезд), защита детей - 60 баллов (5 звезд), защита пешеходов - 49 баллов (4 звезды), по одному баллу за наличие системы сигнализации непристегнутого ремня на каждом из передних кресел и один балл за присутствие сигнализации на заднем ряду сидений. Таким образом, максимальное количество баллов - 144.

При фронтальном крэш-тесте (Frontal Impact Test) столкновение происходит на скорости 64 км/ч с барьером из алюминиевых сот. Удар приходится на 40% ширины передней части автомобиля со стороны водителя. Боковой крэш-тест (Side Impact Test) происходит на скорости 50 км/ч. Тележка весом в 950 кг с деформируемым барьером врезается в переднюю дверь со стороны водителя. Если автомобиль оснащен боковыми надувными шторками, то проводится еще один тест - имитация бокового наезда на препятствие (Pole Test). Тележку со стоящей на ней машиной со скоростью 29 км/ч направляют в столб диаметром 25,4 см. Из-за того что столб достаточно узкий и жесткий, происходит довольно сильное повреждение салона. По данным EuroNCAP, 1/4 всех фатальных травм происходит именно при боковом ударе.